Historiske røtter og moderne vennskap
Forbindelsen mellom Grimstad og Orknøyene ble gjenopprettet på 1980-tallet etter flere århundrer med avstand. I 1985 arrangerte Fjære historielag en tur til Orknøyene, hvor kontakten med den lokale venneforeningen ble etablert. To år senere, i anledning St. Magnuskatedralens 850-årsjubileum, ble den første julegranen fra Grimstad tent i Kirkwall. Ved jubileet deltok både den engelske dronningen, dronningmoren og kong Olav V, noe som understreket viktigheten av denne forbindelsen.
Siden den gang har et juletre blitt sendt over hvert år, med unntak av noen få avlyste år under pandemien. Initiativet ble opprinnelig fremmet av Hans G. Magelssen og Helge Arnevik, som så treet som et symbol på vennskapet mellom de to stedene.
Et levende symbol
Juletreet, som årlig hentes fra Bringsverdskogen i Grimstad, har blitt et fast innslag i adventstiden på Orknøyene. For mange har det å hugge og tenne treet blitt en personlig opplevelse. Blant dem som har deltatt i tradisjonen, er Bill Spence, tidligere norsk konsul på Orknøyene, som for første gang i år selv hugget treet som han tidligere har vært til stede for å overvære.
Fremtidige planer: Pilgrimsvandring og samarbeid
Sokneprest i Fjære, Elin Ann Øvensen, planlegger å delta på julegrantenningen neste år som en del av et økt samarbeid mellom Fjære menighet og Orknøyene. Dette inkluderer muligheten for en pilegrimstur i 2026, der deler av ruten som St. Magnus' levninger ble fraktet på vei til katedralen, skal følges.
Pilgrimsarbeid har en sentral plass i kontakten mellom Grimstad og Orknøyene. Fjære menighet har gjennom flere år arrangert pilegrimsvandringer og deltatt i kulturutveksling gjennom St. Ragnvalddagene, et samarbeid også Agder og Telemark biskop og Agder og Telemark bispedømme deltok i. I senere tid har samarbeidet utviklet seg til også å inkludere vandringer med søkelys på stillhet, refleksjon og fellesskap.
Det finnes også et privat pilgrimsinitiativ til Orkenøyene, som Håkon Borgenvik, sokneprest i Flekkerøy menighet, har arrangert tur for ulike grupper til Orkenøyene. Turene består av fellesskap, tidebønner, mye stillhet, gode samtaler, vakker natur og vandringer i seg selv.
Kulturarv og fellesskap
Kulturutvekslingen med Orknøyene bidrar til å løfte frem både lokal og nasjonal middelalderhistorie. Gjennom arbeidet med "Havets pilegrim" og andre arrangementer knyttet til pilegrimsruter og historiske helgener som St. Magnus og St. Ragnvald, styrkes båndene mellom kirker og samfunn.
Som kantor Andra Maini i Fjære menighet sier:
– Pilgrimsvandringene og samarbeidet skaper rom for fellesskap og felles mål, uansett trosretning.
Tradisjonen med juletreet til Orknøyene er et lysende eksempel på hvordan kulturarv og fellesskap kan bringe folk sammen, både lokalt og på tvers av landegrenser.
Disse dro til Orknøyene med juletre i 2024. Fra venstre: Leslie Burgher (norsk konsul på Orknøyene), Vidar Øvland (leder Fjære MR og Grimstad FR), Bill Spence (tidl konsul), Tore Hattrem (Norges ambassadør i London), Per-Kristian Finstad (Fjære historielag) og Ove Bach (tidl bygartner i Grimstad og kommuenes repr på turen).